納豆といえば茨城！全国一位の理由とは？

なぜ「納豆といえば茨城」？生産量日本一の理由を徹底解説

データで見る！茨城県の圧倒的な納豆生産量

「納豆の生産量日本一」という茨城県の称号は、単なるイメージではありません。全国納豆協同組合連合会の調査によると、茨城県の納豆生産量は全国シェアの約4分の1を占め、長年にわたりトップの座を維持しています。また、総務省の家計調査でも、県庁所在地である水戸市の納豆購入額は常に全国トップクラスを誇り、まさに名実ともに「納豆王国」と言えるでしょう。

理由は一つじゃない！歴史・地理・戦略が絡み合う物語

では、なぜこれほどまでに茨城県と納豆は強く結びついているのでしょうか。その答えは、一つの単純な理由に集約されるものではありません。

歴史: 武将の伝説や水戸藩の政策が育んだ食文化
地理: 水害という自然条件を逆手にとった栽培の工夫
戦略: 明治時代の起業家による巧みなマーケティング

これらの要素が複雑に絡み合い、必然的に「納豆といえば茨城」というブランドを築き上げていったのです。ここからは、その壮大な物語を一つずつ紐解いていきましょう。

すべては鉄道開通から！「水戸納豆」ブランドを確立した明治のマーケティング戦略

きっかけは水戸駅での「お土産」販売

水戸の納豆が全国的に有名になった最大の立役者は、実は「鉄道」でした。1889年（明治22年）、現在のJR水戸線にあたる旧水戸鉄道が開通。この交通網の発達という大きな時代の変化を、チャンスと捉えた人物がいました。「天狗納豆」の創業者、初代・笹沼清左衛門です。

彼は、水戸駅が開業すると同時に、駅前広場でお土産品として納豆の販売を始めました。当時はまだ珍しかった「小粒」の納豆が、観光客などの間で「ご飯に絡みやすくて美味しい」と評判を呼びました。

「天狗納豆」誕生秘話と汽車で広まった評判

笹沼清左衛門は、古文書で「江戸では糸引き納豆が好まれている」ことを知り、商品化を決意。水戸にゆかりの深い「天狗党」からその名を取り「天狗納豆」と名付けました。駅で販売された納豆は、汽車に乗って人々の口コミとともに全国へ。この優れたマーケティング戦略こそが、「水戸のお土産といえば納豆」というイメージを決定づけたのです。

偶然ではない！地理的条件が生んだ「小粒大豆」という必然

水害対策が生んだ「早生の小粒大豆」という逆転の発想

そもそも、なぜ水戸では「小粒大豆」が主流だったのでしょうか。それには、この地域の地理的な宿命が深く関わっています。

茨城県を流れる那珂川は、秋の台風シーズンになると、たびたび水害を引き起こしていました。そこで水戸藩は、水害に見舞われる前に収穫できるよう、成熟が早い「早生（わせ）」の小粒大豆の栽培を農家に奨励したのです。これは、自然の厳しさに適応するための、先人たちの知恵でした。

小さいからこそ美味しかった！納豆作りに最適な豆

この地域ならではの事情で栽培されていた小粒大豆は、実は豆腐や味噌の加工にはあまり向いていませんでした。しかし、小さい豆でも美味しく作れる加工品として「納豆」が注目されたのです。水害を避けるための工夫が、結果的に「水戸納豆」の最大の特徴であり、他にはない強みを生み出すことになりました。

歴史を遡る！源義家伝説と水戸黄門が育んだ納豆文化

納豆の起源？馬の飼料が偶然生まれた平安時代の伝説

茨城県と納豆の繋がりは、さらに古い時代まで遡ることができます。水戸に伝わる説の一つに、平安時代の武将・源義家にまつわるものがあります。

奥州へ向かう途中、水戸に滞在した義家一行。その際、馬の飼料としていた煮豆の残りを藁（わら）に包んでおいたところ、藁に付着していた納豆菌の働きと体温で偶然発酵し、糸を引く豆ができました。試しに食べてみると非常に美味しかったため、義家に献上したところ大変喜ばれ、「将軍に納めた豆」から「納豆」と名付けられた、というロマンあふれる伝説です。

飢饉に備えよ！水戸黄門が奨励した食文化

江戸時代に入ると、水戸藩の名君として知られる徳川光圀（水戸黄門）も、納豆の普及に関わっています。光圀は、飢饉（ききん）に備えるための保存食として、栄養価の高い納豆の製造を領民に勧めていたという記録が残っています。このように、古くから納豆は茨城の地に根付いた大切な食文化だったのです。

【茨城納豆をもっと楽しむ】お土産選びからアレンジレシピまで

茨城が誇る納豆の魅力を知ると、もっと色々な納豆を試してみたくなりますよね。ここでは、さらに納豆を楽しむための情報をご紹介します。

秋田や山形も有名！全国の個性的な納豆と茨城納豆の違い

もちろん、納豆の産地は茨城だけではありません。例えば、秋田県は豆を砕いて作る「ひきわり納豆」の発祥地として知られています。また、山形県置賜（おきたま）地方には、麹や塩を加えて熟成させた「雪割納豆」という、ご飯のお供や酒の肴にぴったりの塩辛に近い納豆もあります。こうした地域の特色を知ると、茨城の小粒納豆の個性がより際立ちます。

お土産に迷ったらこれ！水戸で買いたい代表的な納豆と買える場所

水戸を訪れたら、ぜひお土産に納豆を選んでみてください。昔ながらの松の経木（きょうぎ）や藁に包まれた風情ある「わら納豆」は、見た目にも楽しく、贈り物に喜ばれます。また、大粒の黒豆や青大豆を使ったものなど、スーパーでは見かけないような珍しい納豆も、水戸駅の売店や市内の専門店、デパートなどで手に入ります。